England 1587 – Maria Stuart, Königin von Schottland, ist bereits achtzehn Jahre in Gefangenschaft, durch die sie von Englands Königin Elisabeth ins politische Abseits gedrängt wurde. Dennoch bleibt Maria durch ihren Thronanspruch eine ständige Gefahr für Elisabeths Macht. Lord Cecil rät daher seiner Königin, sich der Konkurrentin zu entledigen. Andere, wie Graf von Leicester und Talbot, der Graf von Shrewsbury, setzen sich für Maria ein und versuchen Elisabeth zur Versöhnung zu bewegen. Bei einem spannungsgeladenen Aufeinandertreffen von Maria und Elisabeth auf dem Schloss Fotheringhay spitzt sich die Lage zu. Wird die Königin nun das Todesurteil vollstrecken lassen?
Mit den Mitteln des Belcanto schafft Donizetti eine hochemotionale Musik, die intensiv das Drama um die beiden Rivalinnen schildert, die zwischen Politik und Menschlichkeit nach dem richtigen Maß für ihre Handlungen suchen.
