Die von Liebessehnsucht und Betrug geprägten Beziehungen der Komödianten untereinander spiegeln sich in dem Spiel, das sie am Abend auf der Bühne aufführen: Canio gibt den Bajazzo, der von seiner Frau Colombine mit Arlecchino betrogen wird.
Die berühmte Arie Lache, Bajazzo! wird zum Motto des grausamen Spiels. Als die von Nedda verkörperte Colombine ihrem Mann den Namen des Liebhabers Arlecchino verweigert, fällt Canio schließlich aus seiner Rolle und ersticht Nedda, um ihr im Angesicht des Todes den Namen seines Nebenbuhlers zu entreißen. La commedia è finita - die Komödie ist zu Ende. Die Brutalität dieses Satzes, mit dem die Oper schließt, entzieht sich dem Gesang und wird gesprochen. Seine Wahrheit ist so unerbittlich wie das Leben selbst.
