Doch die Affäre mit dem Knecht eröffnet eine kriminelle Karriere, die mit dem Mord an Schwiegervater und Ehemann beginnt und mit Deportation und Tod endet. Der Realismus des Textes hat Schostakowitsch zu einer Musik von ungeheurer dramatischer Wirkung inspiriert.
Katerinas Kampf um ein glücklicheres Leben schließt das Verlangen nach sexueller Erfüllung ein – die drastische Darstellung dieses Moments führte zum langjährigen Verbot der Oper in der Sowjetunion, ein Verbot, das den Komponisten beinahe ins Straflager gebracht hätte. Die in »Lady Macbeth von Mzensk« behandelte Frage, wie weit der Mensch gehen darf, um sich aus unwürdigen Verhältnissen zu befreien, hat ungebrochene Aktualität.
