Die Handlung, von Kleist sprachlich einzigartig und geschickt verdichtet auf eine Gerichtsverhandlung, entfaltet sich im Laufe der eineinhalbstündigen Vorstellung. Berichtet wird von einem ominösen Fall: Frau Marthe Rull wird beim Dorfrichter Adam vorstellig, da ihr Krug in der vergangenen Nacht zu Bruch ging. Sie beschuldigt Ruprecht, den Verlobten ihrer Tochter Eve, der, wie sie meint, zu später Stunde heimlich da gewesen sein soll. Dass hier nicht der Krug im Mittelpunkt steht, wird schnell klar.
Der Dorfrichter Adam, sichtlich lädiert, nimmt sich widerwillig der Verhandlung dieses Sachverhaltes an, da ihm der Gerichtsrat Walter aus Utrecht im Nacken sitzt. Der ausgerechnet an diesem Tag in den Ort gekommen ist, um die Bücher des Gerichts zu überprüfen. Während Eve schweigt, nimmt die Verhandlung dubiose Züge an, in der auch der Richter selbst Verwirrung stiftet, bis schließlich eine Zeugin des Vorfalls auftaucht.
